Mise en scène de l'art par l'éclairage : du White Cube neutre à la mise en scène théâtrale style Hollywood

L'éclairage génère des ambiances très différentes dans les espaces d'exposition. Ainsi, de même que les éclairages zénithaux apportent dans les ateliers classiques une lumière à la fois diffuse et tendre créant une ambiance neutre toute la journée, l'éclairage électrique à faisceau mural dégage un caractère apaisant et sobre. L'environnement idéal ainsi obtenu permet une réception neutre des œuvres d'art. De nombreux musées ont longtemps appliqué ce principe de lumière naturelle, ou bien utilisé des éclairages zénithaux diffus ou des plafonds lumineux. Une certaine monotonie peut néanmoins être ressentie dans ces espaces lors de l'observation d'œuvres d'art soumises à une présentation faiblement contrastée. Les musées historiques en particulier ont compensé cette uniformité par une variation subtile ou intense de la saturation et de la luminosité des couleurs de cimaises d’une salle à l’autre. L'éclairage permet d'obtenir un contraste comparable.

Dans le cas d'une vue d'ensemble de plusieurs objets d'exposition ou d'une ambiance contemplative, il convient de restituer par l'éclairage cette atmosphère et de manifester une attitude neutre. Étant donné que la plupart des artistes travaillent dans leur atelier avec un éclairage fonctionnel et diffus, ils recherchent dans les expositions une ambiance correspondant à l'éclairage de leur propre lieu de travail. Les modernes ont toutefois mis un terme aux salles d'exposition richement décorées du 19ème siècle et présenté l'art dans des espaces vides et sobres. Le critique d'art Brian O’Doherty a retracé cette évolution dans son célèbre ouvrage « Inside the White Cube: The Ideology of the Gallery Space » (1976). Les artistes du mouvement color-field considéraient justement ces espaces vides et neutres comme le cadre idéal pour leur art. Il revient donc au concepteur lumière de transposer cette approche dans l'éclairage comme l'explique le concepteur lumière Scott Rosenfeld à propos de la « Color Field Gallery » au Smithsonian American Art Museum de Washington : « Notre objectif pour l'éclairage de nos salles d'exposition modernes – surtout celles consacrées au color-field painting – consiste à aider les œuvres d'art à apparaître comme une extension naturelle du mur blanc. L'éclairage devrait subtilement "faire jaillir" les œuvres d'art hors du mur, sans pour autant qu'elles aient l'air "isolées par l'éclairage". Si la relation entre le mur et l'œuvre d'art est parfaite, celle-ci semblera flotter devant le mur. »

Face à l'afflux d'images du quotidien et surtout du musée, le commissaire d'exposition doit parvenir à focaliser l'attention sur chaque œuvre d'art. Dans le monde du cinéma, Hollywood a recours à un éclairage d'accentuation intense pour mettre en scène les stars sur le tapis rouge des festivals ou placer au centre de l'attention les acteurs par des contrastes clair-obscur expressifs dans les films.
Lorsque l'espace cède visuellement sa place dans les expositions, les pièces occupent alors automatiquement l'avant-plan en tant que protagonistes, ce qui facilite la concentration de l'observateur sur les œuvres d'art. Les parois sombres et colorées des musées historiques ont atteint le même résultat, avec en supplément un effet de profondeur subtil qui oriente le regard vers l'art. Cet effet formel perd souvent de sa force car les salles d'exposition modernes sont désormais dominées par des parois blanches lumineuses. La création d'un contraste de luminosité par rapport à l'environnement au moyen d'un cône lumineux nettement accentué permet néanmoins la mise en scène expressive d'une œuvre d'art individuelle et l'obtention de l'effet de profondeur décrit plus haut. L'image éclairée rejoint ainsi l'avant-plan, tandis que la surface murale devient secondaire. Le recours à différentes intensités lumineuses permet d'utiliser également l'éclairage d'accentuation pour établir des hiérarchies de perception. Le commissaire d'exposition peut ainsi établir des liens entre les œuvres et structurer l'exposition au sein d’un espace ou dans une suite de salles.

Étant donné que les curateurs et commissaires d'exposition doivent satisfaire des exigences d'éclairage extrêmement diverses dans les musées, la réponse semble déboucher rapidement sur des solutions lumière techniquement complexes. La variété d'échelles des œuvres d'art, mais également les différentes attentes des artistes et des curateurs internes ou externes multiplient les types d'éclairage destinés à mettre en valeur une exposition. De même, de nouvelles dispositions des cimaises peuvent nécessiter une réorganisation spatiale des appareils d'éclairage.
Les systèmes fixes qui ne répondent qu'à une seule exigence d'éclairage comme une accentuation localisée de petits objets d'exposition, le faisceau sur de grandes œuvres d'art ou le faisceau mural sur des peintures ne sont pas retenus pour des raisons économiques. Aucun musée ne peut prévoir un nombre important d'appareils d'éclairage alternatifs pour l'ensemble de ses salles. La solution semble donc résider dans une stratégie flexible et facilement manipulable. Une infrastructure flexible de rails lumière, de projecteurs et de lentilles échangeables est ainsi indispensable pour pouvoir réagir de façon appropriée à de nouveaux objets d'exposition. Les rails lumière sont prédestinés car ils facilitent le remplacement et le déplacement des appareils d'éclairage. Ils peuvent également être utilisés dans des expositions au moyen d'un adaptateur parallèlement à l'alimentation électrique d’objets d'exposition ou pour la suspension mécanique d'objets. Le second niveau de flexibilité repose sur de simples projecteurs orientés avec précision sur les différentes œuvres d'art – notamment selon l'angle d'inclinaison classique de 30° pour obtenir un modelé harmonieux avec ombres et lumière, ou selon un angle presque vertical si l’on recherche une lumière rasante expressive soulignant les textures par des ombres portées marquantes.

La présentation sophistiquée de l'art dans des salles baignées de lumière ou par une accentuation expressive est bien séduisante pour augmenter le nombre de visiteurs et attirer des partenaires financiers pour une exposition rentable. Cette stratégie n'est cependant pas exempte de conséquences négatives pour les objets d'exposition sensibles. Des réactions photochimiques irréversibles et les effets du rayonnement thermique menacent à long terme l'exposition des objets. Le signe le plus voyant est l'affadissement des couleurs sous l'effet d'un important rayonnement ultraviolet, d’où une perte expressive de l'œuvre d'art. La proportion élevée de ce rayonnement dans la lumière du jour doit être prise en compte dans le cas de fenêtres et d’ouvertures zénithales. L'éclairage électrique soumet également les œuvres d'art aux rayons ultraviolets. Le facteur de nuisance des LED modernes blanc chaud est heureusement encore plus faible que celui des lampes halogènes basse tension avec filtre UV. Le remplacement de projecteurs à incandescence comme les lampes halogènes par des LED représente un autre avantage majeur pour le conservateur : contrairement aux appareils précédents, les LED blanches n'émettent en effet aucun rayonnement infrarouge.