Une caractéristique essentielle de la qualité d’un éclairage est la limitation de l’éblouissement. On désigne par éblouissement aussi bien la diminution objective de l’acuité visuelle que la gêne subjective liée à l’apparition de fortes luminances ou de forts contrastes de luminance dans le champ visuel. Le contraire de l’éblouissement est le confort visuel.
L’éblouissement peut être généré par la source de lumière elle-même (éblouissement direct) ou par le reflet de la source lumineuse (éblouissement par réflexion).
L’éblouissement direct concerne la zone du plafond devant l’observateur qui est perçue à des angles inférieurs à 45°. L’éblouissement par réflexion est un éblouissement qui provoque avant tout une gêne visuelle désagréable due à des luminaires situés dans la zone de plafond immédiatement devant l’observateur. L’éblouissement par réflexion sur des écrans constitue un cas particulier. Ici, l’éblouissement est provoqué avant tout par des sources de lumière éblouissantes dans la zone de plafond derrière l’observateur. Pour les postes de travail de bureau, le procédé UGR (Unified Glare Rating) peut être appliqué afin de déterminer l’éblouissement pour une position donnée de l’observateur.
Le cas extrême de l’éblouissement physiologique est l’éblouissement absolu. Il se produit lorsque des luminances supérieures à 104 cd/m2 apparaissent dans le champ visuel, par exemple en regardant directement le soleil ou des sources de lumière artificielle. L’éblouissement absolu n’a aucun lien avec le contraste de luminance par rapport à l’environnement : il ne peut pas être évité par un environnement plus clair. Afin d’éviter tout risque pour l’œil, un réflexe de protection intervient et fait fermer l’œil, voire tourner la tête.
L'adaptation constante et répétée à différents niveaux de luminosité et la distance différente entre la tâche visuelle et la source de lumière éblouissante provoquent une tension sur l'œil, qui est ressentie comme inconfortable, voire douloureuse. Bien que l’acuité visuelle reste objectivement stable, l’éblouissement psychologique entraîne ainsi une gêne considérable : la productivité est alors réduite, au poste de travail par exemple.
À la différence de l’éblouissement physiologique, l’éblouissement psychologique implique en outre un phénomène de traitement de l’information qui ne peut pas être décrit indépendamment du contexte. Ainsi par exemple, la brillance d’un lustre en cristal génère un effet d’éblouissement qui est attendu, et ne peut donc pas être perçu comme un éblouissement physiologique. Il en va autrement des reflets sur un papier brillant. Le reflet en lui-même est dépourvu d’information et se superpose aux informations imprimées.
Toutefois, l’éblouissement absolu n’est que rarement un problème en éclairage architectural. On y est bien plus souvent confronté à l’éblouissement relatif, dans lequel la diminution de l’acuité visuelle n’est pas déclenchée par des luminances extrêmes, mais par des contrastes de luminance trop importants dans le champ visuel.
Lorsque la source de lumière éblouissante ne provoque pas de diminution objective de l’acuité visuelle, mais seulement une sensation de gêne subjective, on parle d’éblouissement psychologique. Le regard est alors constamment détourné de la tâche visuelle vers la source de lumière éblouissante sans que cette zone de plus forte luminosité n’apporte les informations attendues. Comme pour un bruit gênant, la source de lumière éblouissante génère un bruit optique qui attire l’attention et perturbe la perception.
